С загадочным свечением океана мореплаватели сталкивались постоянно. Суеверный народ жутко опасался «молочных» морей, ожидая со стороны коварного Нептуна опасного подвоха. Много позже возникли уже научные попытки объяснения данного феномена. Некоторые обвиняли во всем электрические разряды, возникающие на молекулярном уровне из-за трения частичек соли с водой, другие искали причину в высокой концентрации фосфора. Третьи доказывали, что в ночное время океанские воды отдают в космос накопленную в дневной период энергию.
Сегодня данное явление хорошо изучено и получило название биолюминесценция. Первым к разгадке приблизился ученый Беккер, додумавшийся рассмотреть капельки светящейся жидкости с помощью мощной лупы. К удивлению исследователя внутри он разглядел какие-то крохотные организмы до 2 мм длиной, реагировавшие на раздражение вспышками света.
Вначале оригинальных существ наименовали «ночесветками», а сегодня их называют фитопланктоном.
С 1915 года зарегистрировано свыше двухсот наблюдений сильного свечения морских вод. Чаще подобные явления встречаются в окрестностях Явы или Индонезии.
Во многом прояснить ситуацию помогают снимки с орбитальных аппаратов. В 1995-м обнаружено гигантское пылающее пятно площадью 15400 км ². Американский исследователь «молочных морей» Стив Миллер подсчитал, что для создания подобного эффекта уровень скопления люминесцентных бактерий Vibrio harveyi должен в двести раз превышать привычную концентрацию микроскопических существ.
Конечно же загадкой для ученых является не наличие светящихся морских микроорганизмов, а то, почему это явление возникает, по сути, внезапно на такой огромной площади.
Помимо Vibrio harveyi подобными свойствами обладают и другие организмы. В японских водах встречаются люминесцентные кальмары Watasenia scintillans, издающие голубоватое свечение в период спаривания. Превращаться в крохотные огоньки научились мелкие ракообразные создания остракоды Cypridina hilgendorfii, медузы Aequorea victoria, другие морские жители. Биолюминесценцию обитатели глубин искусно используют с целью маскировки, для отпугивания противников, чтобы привлечь партнеров или добычу, для общения.