В странах с развитым речным судоходством при наличии неровного рельефа местности нередко возникает проблема, связанная с прохождением шлюзов. Сильные перепады высот заставляют возводить целые каскады гидротехнических сооружений, из-за чего на небольшое расстояние в несколько километров приходиться тратить до полусуток. Подобная ситуация существовала в Шотландии на каналах, соединяющих Эдинбург с Глазго.
Решение задачи с судоходством старым способом привело к появлению 11 шлюзов, на преодоление несчастных 3 км пути от речки Фос до городка Фолкерк уходило около 9 часов. В 1930-х поддержание такой системы посчитали нерентабельным делом, и шлюзы были разрушены.
Только в 1990-х власти Шотландии вновь возвратились к проблеме возобновления навигации, но уже с использованием инновационных технологий. В результате был разработан интереснейший по исполнению проект «Миллениум Линк» стоимостью почти 85 миллионов фунтов, успешная реализация которого спустя 12 лет привела к появлению удивительного Колеса Фолкерк.
Внешне судоподъемник выглядит необычно. Гигантские ковши, в которые заходят суда, требующие транспортировки, напоминают скрещенные кельтские топоры. Вращение колеса осуществляется за 15 минут, после чего створки открываются, и корабли продолжают путь на нужном уровне.
Вес подвижных кессонов уравновешивается водою, поэтому на приведение махины в движение затрачивается совсем немного энергии – около 1,5 кВт.
Кстати, из-за соседства Колеса Фолкерк с остатками исторического сооружения Стены Антонина (142 г н. э.), пришлось возводить подземный 145-метровый туннель, для соединения судоподъемника с каналом Юнион.
Несмотря на внешнюю сложность конструкции, изготовители неимоверного 35-метрового Колеса Фолкерк дали гарантию на основные элементы сооружения 120 лет. Объем каждого кессона – около 360000 л при длине сооружения 21,33 м.
Под верхним каналом.
Ширина вращающегося «кельтского топора» – 6 м. Конструкция способна перемещать суда водоизмещением до 200000 л, имеющие посадку до 1,37 м.
Желая быстрее отбить затраченную на проект «Миллениум Линк» солидную сумму, власти устроили на судоподъемнике аттракцион. Прогулочные кораблики совершают регулярные рейсы на Фолкеркском колесе, осуществляя за час два оборота в обе стороны.