Когда европейцы впервые увидели эти здания 500 лет назад, то не могли поверить глазам.
Из писем португальского священника Ф. Альвареша в первой половине 16 века остались упоминания:
Мне кажется, что мне не поверят… Клянусь Богом, во власти которого пребываю, всё я написал — истинная правда.
Согласно легендам эфиопский монарх Гебре Мескель Лалибэла опечалился вестью о захвате мусульманским воинством паломнических дорог к Иерусалиму. В вещем сне бог повелел правителю-праведнику построить в центре Африки собственные церкви, воссоздав в их облике лучшие черты библейских городов Святой Земли.
Четверть века (с 1169-го) местные жители под руководством неутомимого государя вырезали чудесные храмы, соперничающие по красоте с монолитными мавзолеями и дворцами иорданской Петры. Город назывался Роха.
При многих заимствованиях эфиопам все-таки получилось придумать собственный стиль с уникальнейшим декором и техникой выполнения. Монолитные строения выгрызались упорным трудом из красного туфа. Данная порода по прочности превосходит песчаник, но поддается упорной обработке при помощи ручного ударного инструмента.
Работа предстояла адская. Приходилось сверху вниз от крыши до фундамента вырубать многоэтажные по высоте храмовые здания со сложной конфигурацией, не обладая точными чертежами и измерительными приборами.
Такое строительство, по сути, напоминает вырезание каменных скульптур, при котором практически не существует права на ошибки. Эфиопские архитекторы в Рохе (ныне Лалибэла) мастерски удаляли лишний материал, оставляя исключительно нужные элементы.
Вырубив полностью из монолита фасад здания, мастера приступали к оформлению внутреннего убранства храмового комплекса. Интересно, что в очертаниях каменных строений легко угадываются элементы, совершенно лишние для монолитной конструкции, но обязательные в любом деревянном доме – балки, каркасные перекладины.
Древняя эфиопская архитектура впитала наследие греческих, арабских, индийских традиций. Общее число вырезанных в Лалибэле церквей – тринадцать, храмовый комплекс условно разбит на части согласно сторонам света.
Самым запоминающимся и красивым считается крестообразный храм Святого Георгия. Здание размером 12х12 м полностью расположено внутри 12-и метрового колодца площадью 25х25 м. Хорошо обозреваемая с холма кровля украшена христианскими орнаментами, фасады выдающейся эфиопской церкви декорированы пилястрами и карнизами.