Питч-Лейк на острове Тринидад занимает площадь около 40 гектаров. По оценкам геологов, тут находится около 10 миллионов тонн жидкого асфальта. Жаркий климат, нагретый густой битум и выделяющиеся с глубин углеводородные газы — не самое приятное место для жизни.
Но не тут то было. Профессор Дирк Шульце-Макуч из Университета штата Вашингтон обнаружил в образцах битума живые микроорганизмы. Они живут в крошечных каплях воды в один микролитр, а это примерно 1/50 объема обычной капли. Было обнаружено такое большое разнообразие бактерий и архей, что можно говорить даже об экосистемах.
Микроорганизмы живущие при температуре от 32 до 56 градусов по Цельсию, по-видимому, питаются углеводородами, и вместо кислорода дышат здесь с помощью металлов, таких как железо или марганец. Дальнейшее исследование микробов показало, что они разлагают нефть из асфальта, поэтому исследователи теперь надеются, что смогут использовать эти процессы в будущем и в борьбе с нефтяными катастрофами.
Это открытие еще раз показывает, что сама жизнь может быть найдена в местах, где ранее не подозревали. Это расширяет длинный список возможных и предположительно невозможных мест обитания на Земле. А еще данное открытие представляет особый интерес с астробиологической точки зрения, так как исследователи рассматривают асфальтовое озеро как земной аналог луны Сатурна, где озера и реки с жидкими углеводородами покрывают поверхность.